Los núcleos inestables de los isótopos radiactivos tienden a buscar configuraciones más estables emitiendo radiaciones, proceso llamado desintegración o decaimiento radiactivo. Algunas características del decaimiento radiactivo son:
• No es continuo, sino que se realiza en sucesivas emisiones.
• Es aleatorio (no es posible predecir cuál núcleo se desintegrará en un determinado instante).
• Es posible determinar con gran precisión el número de átomos que decaerán en un intervalo de tiempo.
donde la constante de proporcionalidad λ es llamada constante dedesintegración del radioisótopo. Otra forma de enunciar esta ley es con la siguiente relación:
en que N0 representa la cantidad inicial de radioisótopos.
Las leyes de desintegración radiactiva, descritas
por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:
- Cuando un átomo radiactivo emite una partícula alfa, la masa del átomo (A) resultante disminuye en 4 unidades y el número atómico (Z) en 2.
- Cuando un átomo radiactivo emite una partícula beta, el número atómico (Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atómica (A) se mantiene constante.
- Cuando un núcleo excitado emite radiación gamma, no varía ni su masa ni su número atómico: sólo pierde una cantidad de energía hν (donde "h" es la constante de Planck y "ν" es la frecuencia de la radiación emitida).
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