Fisión
nuclear
Es un proceso de desintegración radiactiva de un núcleo
inestable para producir núcleos menos pesados y más estables con la liberación
de una enorme cantidad de energía.
Se logra mediante el bombardeo con partículas,
generalmente neutrones, aceleradas con aparatos especiales tales como el
ciclotrón, betatrón y sincrotón, que les proporcionan la energía cinética
mínima necesaria como para que, al sufrir colisión con el núcleo, ocurra la
ruptura, originando fragmentos atómicos y neutrones capaces de repetir el mismo
proceso con otros átomos, produciendo de esta manera una reacción en cadena.
La liberación de energía provocada por el proceso de
fisión nuclear constituye la base de las bombas atómicas y de los reactores
nucleares.
Fusión nuclear
Es una reacción termonuclear en la que dos núcleos
livianos (núcleos de átomos de elementos de masa pequeña) se combinan, a
temperaturas extremadamente elevadas, para dar origen a nuevos elementos con
masas mayores y liberación de enormes cantidades de energía.
La fusión controlada de isótopos de hidrógeno parece ser
una fuente de energía muy prometedora, por las siguientes ventajas:
• El combustible
utilizado, deuterio, es abundante, ya que está contenido en todas las aguas de
la naturaleza.
• El proceso es
muy limpio, ya que no elimina desechos radiactivos, por lo que no constituye
una amenaza para el ambiente.
La bomba termonuclear no tiene límites de masa crítica y
poder destructivo, la inmensa cantidad de energía que se desprende se mide, no
en kilotones, como la bomba de la fisión nuclear, sino en cientos de megatones.
En la fisión y
fusión nuclear sólo se altera la composición del núcleo; no así, la
distribución de los electrones. La enorme cantidad de energía desprendida en el
transcurso de estos procesos proviene de la masa de las partículas que
intervienen en la reacción; es decir, una parte de la materia fisionable o
fusionable se transforma en energía.
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